Alex Mashinsky, fundador e ex-presidente-executivo da falida empresa de criptomoedas Celsius Network , foi preso na quinta-feira e acusado de fraudar clientes e mentir sobre o modelo de negócios de sua empresa.
Promotores federais disseram que Mashinsky, 57, enganou os clientes fazendo-os acreditar que a Celsius era um lugar seguro para guardar seu dinheiro, quando na realidade estava repleta de riscos. Ele também foi processado pela Securities and Exchange Commission, pela Commodity Futures Trading Commission e pela Federal Trade Commission.
Mashinsky foi preso em sua casa em Nova York, disse uma pessoa próxima à investigação. As acusações contra ele incluem fraude eletrônica, fraude de commodities e manipulação de preços de títulos. Os promotores também apresentaram acusações contra o diretor de receita da empresa, Roni Cohen-Pavon, acusando-o de manipulação de preços e fraude eletrônica, entre outros delitos.
Fundado em 2018, o Celsius ganhou destaque como uma espécie de banco criptográfico que prometia aos clientes taxas de juros altíssimas e movimentava dezenas de bilhões de dólares em depósitos antes de entrar em colapso no ano passado. Como seu carismático pitchman, Mashinsky apareceu em vídeos do YouTube onde afirmou que o Celsius era uma alternativa mais segura e igualitária aos bancos tradicionais.
“A mensagem que enviamos hoje é bastante simples”, disse Damian Williams, procurador do Distrito Sul de Nova York em Manhattan, em um comunicado. “Se você roubar investidores comuns para encher seus próprios bolsos, nós o responsabilizaremos.”
Em seu auge, Celsius controlava cerca de US$ 25 bilhões em criptoativos. Mas no verão passado, a Celsius pediu concordata em meio a uma implosão mais ampla nos mercados de criptomoedas que fez os preços das moedas despencarem. No processo, a Celsius devastou seus mais de 500.000 usuários, muitos dos quais perderam suas economias. Mashinsky renunciou à empresa em setembro, chamando seu papel de “uma distração crescente”.
Quando entrou com pedido de falência, cerca de US$ 4,7 bilhões em ativos de clientes foram congelados na plataforma da empresa. Em um acordo com a FTC anunciado na quinta-feira, a Celsius concordou em pagar esse valor em restituição aos clientes, embora os pagamentos sejam suspensos enquanto o processo de falência se desenrola.
Nos documentos de cobrança, as autoridades disseram que a empresa e Mashinsky mentiram repetidamente aos investidores sobre como isso gerou interesse para os clientes. Ele até mentiu sobre o número de clientes que tinha e disse erroneamente aos investidores que seus depósitos estavam garantidos, de acordo com os reguladores.
“Mashinsky retratou o Celsius como um banco moderno, onde os clientes podem depositar criptoativos com segurança e ganhar juros”, disse a acusação. “Na verdade, porém, Mashinsky operou a Celsius como um fundo de investimento arriscado, recebendo dinheiro de clientes sob pretextos falsos e enganosos.”
Jonathan Ohring, advogado de Mashinsky, disse que o fundador da Celsius “nega veementemente as acusações”. Não ficou imediatamente claro quem representou Cohen-Pavon. Os promotores disseram que Cohen-Pavon, um cidadão israelense, estava no exterior e não foi preso.
Mashinsky estava prestes a ser libertado sob fiança depois de assinar uma fiança de reconhecimento pessoal de US$ 40 milhões garantida por sua casa em Nova York e uma conta de corretagem na First Republic.
A prisão de Mashinsky se soma a uma lista crescente de executivos de criptomoedas que enfrentaram intenso escrutínio da polícia desde a queda do mercado no ano passado. Em dezembro, Sam Bankman-Fried, o fundador da falida bolsa FTX, foi preso por acusações de fraude. Em março, agentes federais revistaram a casa de Jesse Powell, fundador da Kraken, a segunda maior bolsa dos Estados Unidos. E em junho, Changpeng Zhao, presidente-executivo da Binance, a maior exchange de criptomoedas do mundo, foi processado pela SEC. Ele está sob investigação criminal.
Após seu lançamento em 2018, a Celsius cresceu rapidamente à medida que todos os criptoativos dispararam em valor – especialmente durante a pandemia, quando investidores e especuladores inundados de dinheiro despejaram em cripto.
Os investidores da Celsius, como os clientes da FTX, Binance e outras empresas de criptomoedas, passaram a acreditar que estavam investindo dinheiro em ativos que mudam o mundo, destinados a disparar de preço. Mashinsky e alguns de seus colegas fizeram tudo ao seu alcance para convencer os clientes da Celsius de que era esse o caso, disseram as autoridades.
A empresa comercializou rendimentos anuais de até 18%, superando a quantidade de juros que os bancos tradicionais oferecem. “É como ir às Olimpíadas e ganhar 15 medalhas em 15 campos diferentes”, disse Mashinsky certa vez.
A Celsius lançou seu produto no mercado em uma época em que os bancos tradicionais pagavam poucos juros em contas de poupança e fundos do mercado monetário, tornando a empresa altamente atraente para investidores que buscam rendimentos acima do normal.
Mas Celsius nunca explicou em detalhes como gerou esses enormes rendimentos. Em comentários públicos, Mashinsky afirmou repetidamente que a empresa evitava práticas arriscadas, como emprestar fundos sem exigir garantias. Na realidade, Celsius fez milhões de dólares em empréstimos que não foram garantidos por nenhuma garantia, de acordo com a SEC.
Em sua reclamação, a SEC disse que Mashinsky e outros na empresa discutiram a moeda digital interna da Celsius, CEL, como se fosse uma ação de uma empresa de capital aberto. Mas, como em tantos casos de fraude criptográfica, o token de Celsius não foi registrado nem regulamentado.
A história que Mashinksy vendeu para investidores começou a se desfazer no ano passado, quando os preços das criptomoedas caíram. Na primavera passada, disse a SEC, e-mails de funcionários da Celsius revelaram que eles sabiam que a empresa era um proverbial castelo de cartas.
Em um e-mail citado pela SEC, um funcionário descreveu a Celsius como um “navio afundando”. Em outro, um executivo não identificado disse: “Não temos nenhum serviço lucrativo”.
Celsius entrou com pedido de falência em julho passado. Mesmo após o colapso, Mashinsky estava convencido de que poderia começar um segundo ato. Antes de sua renúncia, ele tentou angariar apoio para uma versão renovada de Celsius, chamando-a de Kelvin, em homenagem à unidade de temperatura.
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